年齡增長不等於腦退化：破解常見迷思

釐清對腦退化症的錯誤觀念

隨著香港人口老化問題日益嚴峻，腦退化症（Dementia，又稱失智症）已成為社會關注的焦點。許多人在日常生活中，經常將「年紀大」與「腦退化」畫上等號，亦有不少人對這個疾病存在根深蒂固的誤解，例如認為「無得醫」、「只是老人病」或「靠補腦產品就能解決」。然而，這些迷思不僅會延誤診斷與治療，更可能讓患者及家屬錯過改善生活品質的黃金時機。事實上，腦退化症並非正常老化的一部分，而是一種因腦部神經細胞受損或死亡所導致的綜合症候群。它會影響記憶、思維、行為及日常功能，其病理變化往往在症狀出現前數年甚至數十年便已開始。了解腦退化原因、認清腦退化先兆以及掌握腦退化過程，是破除迷思的第一步。本文將針對五個最常見的迷思進行深入剖析，希望能幫助讀者以更科學、更積極的態度面對這個疾病。

年紀大了，記憶力衰退是正常的？

不少長者或身邊的家人會認為，記性變差是「老咗，冇計㗎啦」，這是最大的誤區之一。根據香港醫院管理局的資料，輕度認知障礙（Mild Cognitive Impairment, MCI）與正常老化所引起的記憶衰退，在性質上有明顯分別。正常的老化過程，可能會令人偶爾忘記鑰匙放在哪裡，或者想不起某個人的名字，但稍後仍能回憶起來，且不會嚴重影響日常生活或工作能力。然而，腦退化先兆則表現為持續性、頻繁性的記憶缺失，而且不局限於近期記憶。例如：忘記剛剛吃過什麼、在熟悉的街道迷路、對日常使用的電器（如電視遙控、洗衣機）感到陌生，甚至連自己的親人也不再認得。這些並非單純的「老懵懂」，而是腦部神經系統已出現病變的信號。

要區分兩者，可以從「功能受損程度」與「認知領域」兩個層面觀察。正常老化的人即使在記憶力上稍有減退，依然能獨立處理財務、管理藥物、煮食及進行社交活動。但若患者連基本自理能力（如穿衣、洗澡、上廁所）都開始需要他人提醒或協助，便極大可能已進入病理狀態。此外，語言能力、判斷力、空間感及執行功能的退化，也是重要指標。例如，一位長者過往擅長理財，卻開始頻繁做出錯誤的投資決定；或者駕車時經常判斷錯距離，這些都是警號。

從腦退化過程來看，記憶衰退只是冰山一角。根據香港中文大學醫學院的研究，阿茲海默症（最常見的腦退化症類型）的病理變化，在症狀出現前15至20年便已開始。β-類澱粉蛋白會在腦中逐漸堆積，形成斑塊，導致神經元功能失調。因此，當我們觀察到記憶力有明顯下降時，腦部的損害可能已相當嚴重。正因如此，我們不應將記憶力減退草率歸因於「年紀大」，而應提高警覺，盡早尋求醫學評估。若能在輕度認知障礙階段便介入，透過藥物及非藥物治療，是能夠有效延緩病程的。

腦退化症無法預防或治療？

第二個常見的迷思是認為腦退化症「無得醫、無得防」，因此抱著消極接受的態度。這是不正確的。雖然至今仍沒有能夠根治腦退化症的藥物，但這並不代表無計可施。相反，愈來愈多的科學證據表明，透過健康的生活習慣與積極的醫療介入，可以有效延緩疾病的進程，甚至降低發病風險。世界衛生組織（WHO）及英國《刺針》醫學期刊（Lancet）的國際委員會均指出，約40%的腦退化症個案與12項可改變的風險因素有關，包括：教育程度低、高血壓、聽力障礙、吸煙、肥胖、抑鬱、缺乏運動、糖尿病、過量飲酒、頭部創傷、空氣污染以及社交孤立。

在腦退化原因的防控上，控制血管健康是重中之重。香港心臟專科學院的研究顯示，高血壓、高膽固醇及糖尿病會損害腦部的微血管，減少腦部血流量，從而加速神經細胞的死亡。因此，從中年開始嚴格管理血壓、血糖及血脂，並戒煙限酒，可以顯著降低晚年患上腦退化症的風險。此外，均衡飲食亦扮演關鍵角色。研究建議採用「地中海飲食法」，多攝取富含抗氧化物的蔬菜、水果、全穀物、魚類及橄欖油，減少紅肉及加工食品，這有助於抗發炎、保護神經細胞。

至於治療層面，目前雖然無法逆轉已受損的神經細胞，但醫生可以根據患者的具體情況，處方膽鹼酯酶抑制劑（如Donepezil、Rivastigmine）或其他藥物，以改善認知功能及減輕行為心理症狀（如幻覺、焦慮、攻擊性）。同時，非藥物療法，例如認知刺激治療、懷緬治療、現實導向訓練及音樂治療等，都能有效提升患者的生活質素。香港社會福利署及醫管局亦提供多項支援服務，包括日間護理中心、家居訓練及照顧者輔導。若能及早識別腦退化先兆並展開綜合治療，患者有機會在較長時間內維持獨立生活的能力，延緩進入嚴重衰退階段的時間。

只有老年人才會得腦退化症？

「腦退化症是老人病」是一個普遍卻不完整的認知。雖然年齡是最大的風險因素——數據顯示，香港65歲以上長者的患病率約為5%至8%，而85歲以上則急升至約30%——但這並不意味年輕人就完全免疫。事實上，早發性或年輕型腦退化症（Young-Onset Dementia）是指患者在65歲之前發病。根據香港大學的研究，本地約有數千名早發性腦退化症患者，最年輕的個案甚至只有30餘歲。這些患者往往因為年輕、事業正處於巔峰，而被醫生或家人誤以為是「壓力大」、「抑鬱」或「更年期症狀」，從而延誤診斷平均達兩至四年。

腦退化原因在年輕患者中可能與遺傳基因突變（如APP、PSEN1、PSEN2基因）有較大關係，但並非唯一因素。其他類型的認知障礙症，如額顳葉退化症（Frontotemporal Dementia）或路易氏體認知障礙症（Dementia with Lewy Bodies），也常在中年發病。因此，無論年齡大小，只要出現持續且無法解釋的認知功能下降，例如工作能力明顯倒退、性格劇變、語言表達困難或異常行為，都應高度警惕。從腦退化過程的角度看，年輕患者的疾病進展可能更為迅速，對家庭及經濟的打擊也更大，因為他們往往是家庭的主要經濟支柱。

認識到這一點，有助於打破「年紀輕就不會有事」的偏見。香港腦科基金會呼籲，公眾應提升對年輕型腦退化症的意識，並鼓勵企業建立友善的職場環境，支援在職患者。早期診斷對於年輕患者尤其重要，因為他們可能需要在子女教育、房貸及職業規劃上作出重大調整，盡早獲得醫療及社福支援才能減輕長遠的負擔。

腦力訓練可以完全預防腦退化？

坊間充斥著各種「練腦」App、數獨書、棋類遊戲及記憶訓練課程，宣稱可以預防或逆轉腦退化。這確實有很大的誤導性。首先，必須澄清：腦力訓練對大腦健康絕對有益，它有助於建立「認知儲備」（Cognitive Reserve），即大腦面對神經損傷時進行補償的能力。經常進行學習新語言、玩樂器、玩策略遊戲或參與複雜的討論，可以刺激神經元之間建立更多連結，延緩臨床症狀的出現。然而，將其視為「完全預防」或「特效藥」則是不切實際的。

關鍵在於，健康的生活方式必須是全方位、多面向的。單靠動腦筋，並不足以抵銷吸煙、高脂飲食、缺乏運動及長期壓力所帶來的壞影響。例如，一位每天花兩小時玩數獨的中年人士，若同時有嚴重的高血壓、肥胖及社交隔離，其患上腦退化症的風險仍然甚高。這是因為腦退化症的成因極其複雜，涉及血管、代謝、炎症及遺傳等多個路徑。隻專注於單一預防措施，就好比只用一塊木板去堵塞正在滲水的船艙，效果有限。

因此，在探討腦退化原因的預防方案時，必須採取「組合拳」策略。這包括：每週至少進行150分鐘中等強度的帶氧運動（如快走、游泳），以促進腦部血流及神經生長因子（BDNF）的分泌；保持每週至少一次的社交聚會，對抗孤獨感；遵循「得舒飲食」（DASH Diet）或「地中海飲食」；以及確保每晚有7至9小時的優質睡眠，因為睡眠期間是腦部清除β-類澱粉蛋白的黃金時間。將腦力訓練融入這些生活習慣中，才能產生協同效應，真正降低風險。總而言之，腦力訓練是拼圖中的一塊，而非整幅圖畫。

家裡沒有人得腦退化症，我就不會得？

基因遺傳確實是一個不容忽視的風險因素，尤其是對於早發性、家族性腦退化症而言。例如，若家族中有成員攜帶特定的致病基因，其子女有50%的機率會遺傳該突變，並且幾乎必然在特定年齡發病。然而，在佔所有個案超過95%的晚發性、偶發性腦退化症中，遺傳的角色遠比人們想像中要小。大多數患者並沒有明確的家族病史。阿茲海默症的主要風險基因——APOE ε4等位基因，雖然會增加患病風險，但並非決定性因素。

換句話說，即使家族中完全沒有人患病，只要個人擁有不良的生活習慣，仍然有機會患上腦退化症。相反，即使帶有高風險基因，若能保持極佳的生活質素，也可能大幅延後發病時間，甚至在生前都不會出現症狀。這說明了環境與生活方式對基因表達的調控作用。從腦退化過程來看，基因只是提供了「一把上膛的槍」，但何時開槍、是否開槍，卻由生活習慣（子彈）所決定。

我們更應該關注的是可改變的因素。香港衞生署的數據顯示，近年本地肥胖率、糖尿病及缺乏運動的比率持續上升，這些都會直接增加腦退化的風險。因此，即使自認「家族遺傳好」，也絕對不能掉以輕心。定期進行健康檢查，監測血壓、血糖及膽固醇水平，是每個成年人的基本責任。同時，留意自身是否出現腦退化先兆，例如處理複雜事務的能力下降、情緒變得冷漠或易怒、或是出現重複性提問，都是重要的自我監測指標。破除「遺傳決定論」的迷思，能讓我們以更積極的態度去掌控自己的健康。

如何正確看待腦退化症

要正確看待腦退化症，首先必須從了解疾病的根源開始。腦退化症不是單一疾病，而是一組症狀的總稱，其中最常見的是阿茲海默症，其次是血管性認知障礙症、路易氏體認知障礙症及額顳葉退化症。每一種類型的腦退化原因、腦退化過程及治療重點都有所不同。了解這些區別，有助於消除不切實際的期望與不必要的恐懼。例如，血管性認知障礙症的進展往往是階梯式的，與中風事件息息相關，這意味著控制血管風險對這類患者尤其重要。

其次，我們應將焦點從「恐懼」轉移到「行動」上。預防永遠勝於治療。從今天起，制定一個全面的健腦計劃，包括以下要點：

• 運動優先：每週至少150分鐘帶氧運動，配合兩次阻力訓練（如舉重、深蹲）。
• 智慧飲食：採用MIND飲食法（結合地中海飲食與得舒飲食），多食莓果、綠葉蔬菜、堅果及魚類。
• 社交活躍：定期與朋友聚會、參加社區活動、做義工，避免長期獨處。
• 終身學習：學習新技能，如第二語言、樂器或數碼科技，刺激大腦可塑性。
• 管理健康：定期檢查血壓、血糖、血脂及聽力，如有聽覺受損應盡快佩戴助聽器。

最後，對於已經確診的患者及其家屬，及早尋求專業協助是至關重要的。不要諱疾忌醫。香港的醫療體系提供跨專業團隊支援，包括老人科專科醫生、精神科醫生、職業治療師、物理治療師、護士及社工。患者可以透過醫院管理局的「老人精神科外展服務」或「社區老人評估小組」獲得上門評估及治療。同時，照顧者亦需要學習相關的溝通技巧及行為管理策略，並為自己預留喘息空間，避免身心耗竭。

破除迷思，正確認識腦退化症

綜合以上討論，我們可以看到，公眾對腦退化症存在諸多根深蒂固的迷思。從誤以為記憶衰退是正常老化，到認為此病無法預防或只有老人才會得，這些錯誤觀念無形中築起了阻礙早期診斷與治療的高牆。事實上，腦退化先兆的早期識別、掌握多元化的腦退化原因以及理解不可逆但可延緩的腦退化過程，是我們每個人都應該具備的健康素養。

「年紀大」絕非「腦退化」的同義詞。腦退化症是一個複雜的疾病，其發生往往源於基因、環境與生活習慣的交互作用。它並非無法抵抗，只要我們願意從中年開始，甚至更早，就積極採取預防措施。運動、飲食、社交、睡眠及壓力管理，就是我們手中最有力的武器。而對於患者而言，儘管治療無法逆轉疾病，但綜合性的醫療與社福介入，完全可以為他們爭取更多的有品質的時光。

最後，讓我們以同理心取代恐懼，用科學知識取代道聽塗說。照顧好我們的大腦，就是為未來的自己，以及我們所愛的人，創造一個更安穩、更有尊嚴的生活。從今天起，打破迷思，用行動守護腦部健康。